En Woonsocket, Rhode Island, los días de abundancia de tiendas de abarrotes como Almacs, A&P, Piggly Wiggly y Star Market quedaron atrás. Hoy, esta ciudad de 45,000 habitantes cuenta con un solo supermercado de servicio completo: un Price Rite en la cima de una colina, en un centro comercial en las afueras. El 37% de sus residentes padece inseguridad alimentaria, y el 18% no tiene automóvil, lo que agrava el acceso a alimentos frescos y asequibles.
Ante esta situación, Rhode Island se ha convertido en el segundo estado de Estados Unidos en aprobar una legislación que prohíbe las cláusulas anticompetitivas en los contratos de arrendamiento de supermercados. Estas cláusulas, utilizadas por las grandes cadenas, impiden que otros supermercados abran sucursales en la misma zona, limitando la competencia y dejando a comunidades enteras sin opciones.
El problema de los desiertos alimentarios
Woonsocket es un ejemplo claro de lo que se conoce como “desierto alimentario”: áreas urbanas o rurales donde el acceso a alimentos frescos y saludables es limitado o nulo. La falta de supermercados obliga a los residentes a depender de tiendas de conveniencia o restaurantes de comida rápida, lo que impacta negativamente en su salud y bienestar.
La situación se agrava cuando los residentes no tienen automóvil, como es el caso de casi una quinta parte de la población de Woonsocket. Para ellos, hacer la compra implica largos desplazamientos en transporte público o depender de la ayuda de familiares o vecinos.
La nueva legislación en Rhode Island
La ley aprobada en Rhode Island prohíbe que los supermercados con más de 15,000 metros cuadrados incluyan en sus contratos de arrendamiento cláusulas que restrinjan la entrada de competidores en un radio de 4.8 kilómetros. Esta medida busca fomentar la competencia y atraer nuevas tiendas a zonas desatendidas.
Según los defensores de la ley, las grandes cadenas han utilizado estas cláusulas durante décadas para mantener su dominio en ciertos mercados, impidiendo que nuevos actores, como tiendas independientes o cooperativas, puedan establecerse.
Antecedentes en otros estados
Rhode Island sigue los pasos de Maine, que en 2021 se convirtió en el primer estado en prohibir estas prácticas. Otros estados, como Connecticut y Massachusetts, están considerando medidas similares.
La presión para legislar ha surgido de organizaciones comunitarias y defensores de la seguridad alimentaria, quienes señalan que la falta de competencia no solo afecta la disponibilidad de alimentos, sino también los precios.
Impacto esperado en Woonsocket
Los residentes de Woonsocket esperan que esta nueva ley atraiga a otros supermercados, como Shaw’s o Aldi, que ya operan en localidades vecinas. La alcaldesa, Lisa Baldelli-Hunt, ha manifestado su apoyo a la medida, señalando que “toda familia merece tener acceso a alimentos frescos y asequibles cerca de su hogar”.
Sin embargo, los expertos advierten que la ley por sí sola no resolverá el problema. Se necesitan incentivos fiscales y programas de apoyo para que las cadenas consideren abrir tiendas en áreas de bajos ingresos, donde los márgenes de ganancia son menores.
Otros factores que influyen
Además de las cláusulas anticompetitivas, la falta de supermercados en zonas urbanas se debe a factores como el alto costo del suelo, la logística de distribución y la percepción de mayor riesgo de pérdidas por robo. Las cadenas suelen preferir ubicaciones en suburbios o zonas con mayor poder adquisitivo.
La pandemia de COVID-19 evidenció la fragilidad de estos sistemas, cuando muchas tiendas cerraron temporalmente y las cadenas de suministro se interrumpieron. Esto llevó a un mayor interés en políticas que garanticen la seguridad alimentaria local.
Conclusión
La nueva ley de Rhode Island es un paso importante para combatir los desiertos alimentarios y promover la competencia en el sector de supermercados. Sin embargo, su éxito dependerá de la voluntad de las cadenas de expandirse a áreas desatendidas y del apoyo gubernamental para hacerlo viable. Mientras tanto, los residentes de Woonsocket esperan que pronto puedan volver a tener opciones variadas y accesibles para sus compras diarias.
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