En el sureste de Nuevo México, donde los paisajes están dominados por pozos petroleros y ranchos ganaderos, una historia de resiliencia empresarial y adaptación alimentaria desafía todas las expectativas. RMS Foods, una empresa familiar con profundas raíces en la industria cárnica, se reinventó como fabricante exclusivo de hamburguesas vegetales Boca Burger tras un devastador incendio en 2005. Esta transformación no solo salvó a la compañía, sino que también ofreció una lección sobre innovación en regiones tradicionalmente conservadoras.
El incendio que lo cambió todo
El 14 de febrero de 2005, Andy Barrientes llegó a su turno como gerente de mantenimiento en RMS Foods y encontró una columna de humo negro elevándose desde la fábrica. El incendio había comenzado alrededor de las 4:20 p.m., sorprendiendo a los trabajadores que acababan de terminar su jornada. “Todos estaban tomados de la mano”, recuerda Barrientes sobre el personal reunido en el parque frente a la fábrica. “El fuego era enorme”.
Lo irónico del momento histórico era palpable: RMS Foods había sido durante décadas una procesadora de carne prominente en Hobbs, Nuevo México, abasteciendo a hoteles y restaurantes locales con cortes de res y cerdo. Pero en los años previos al incendio, la empresa había comenzado a producir hamburguesas vegetales a base de soya bajo la marca Boca Burger, un giro improbable para una región conocida por sus ranchos ganaderos y asadores.
La respuesta inmediata de un líder
Sam Cobb, presidente de RMS Foods e hijo del fundador, enfrentó la destrucción total de la planta que su familia había construido durante 46 años. En menos de una hora, el negocio familiar prácticamente se redujo a cenizas. Pero la incertidumbre de Cobb duró poco.
Al día siguiente, anunció al periódico local Hobbs News-Sun que planeaba continuar pagando a sus casi 100 empleados durante todo el tiempo que tomara reconstruir la instalación, incluso antes de reunirse con la compañía de seguros. En menos de una semana, negoció un acuerdo entre la aseguradora, una constructora local y su personal.
- Todos los empleados serían elegibles para beneficios de desempleo estatal
- Aproximadamente un tercio sería recontratado para asistir en la reconstrucción
- El trabajo comenzó inmediatamente con jornadas de 17 horas diarias
“Desde el día que empezamos, estábamos construyendo: tendiendo cables, levantando estructuras de acero, poniendo paredes, vertiendo concreto”, relata Barrientes, quien trabajó en la reconstrucción y sigue empleado en RMS Foods hoy. “Lo terminamos rápido”.
Una anomalía en el país del petróleo y la carne
Hobbs, ubicada en el corazón de la Cuenca Pérmica justo minutos de la frontera con Texas, representa un microcosmos de la economía energética y ganadera del suroeste estadounidense. La mayoría de los empleos en esta ciudad de 40,000 habitantes están en minería, extracción de petróleo y gas, o agricultura animal.
“Aquí en la región petrolera/ganadera, probablemente sea difícil encontrar personas que respalden cualquier hamburguesa etiquetada como vegetariana, o peor aún, vegana”, comenta Robert Hamilton, un bibliotecario local de Hobbs que no consume carne roja.
Contra este telón de fondo, RMS Foods representa una anomalía total. “Te sorprendería cuánta gente no sabe que esto está aquí”, señala Arnold Langley, gerente de producción en RMS Foods desde 2006.
La paradoja del vaquero vegetariano
Sam Cobb personifica las aparentes contradicciones de esta historia. Sentado en su oficina, con su cabello entrecano peinado hacia atrás y una camisa impecable, Cobb muestra fotos de sus días en Texas Tech University junto a reconocimientos empresariales. Un retrato oficial de su época como alcalde de Hobbs (2012-2024) descansa en una mesa cercana.
Para ilustrar la evolución de RMS Foods, Cobb saca materiales de marketing conservados durante años: catálogos promocionales de productos de res y cerdo, seguidos de anuncios de revista ingeniosos para Boca Burger. Uno reza: “Por la forma en que Bob devoró su hamburguesa, pensarías que nadie le dijo que es sin carne y con 70% menos grasa”.
“Hago hamburguesas vegetales para ganarme la vida y así poder permitirme ser vaquero”, le gusta decir a Cobb, quien es un ranchero de cuarta generación. Su bisabuelo adquirió tierras y comenzó un rancho en el condado de Haskell, Texas, en la década de 1880, propiedad que sigue en la familia hoy.
De la carne a la soya: una transición estratégica
La incursión de Cobb en el espacio de hamburguesas a base de plantas surgió precisamente de su experiencia con el procesamiento de carne. En 1997, a través de una cadena fortuita de conexiones, recibió una invitación para unirse a un grupo de inversionistas y comprar Boca Burger.
Para Cobb, fue una decisión obvia. RMS ya tenía la mayoría del equipo de manufactura necesario. “La hamburguesa Boca Burger —hecha principalmente de concentrado de proteína de soya y gluten de trigo— esencialmente se elabora usando ‘el mismo proceso de manufactura que una hamburguesa de carne molida'”, explica Cobb. “La única diferencia son los ingredientes. En lugar de mezclar proteína animal, estamos mezclando proteína vegetal”.
Crecimiento exponencial y adquisición por Kraft
Inicialmente, Cobb se convirtió en empleado de Boca Burger, vendió su negocio de Dairy Queen y dejó de producir productos cárnicos en RMS Foods. Cuando la producción de Boca Burger se trasladó a Hobbs, RMS fabricaba aproximadamente el 60% de las hamburguesas de soya de la marca.
- Las ventas pasaron de $20 millones en 1998 a $40 millones al año siguiente
- Kraft Foods (ahora Kraft Heinz) notó este crecimiento y compró Boca Burger en 2000
- Para 2002, las ventas de Boca Burger alcanzaron los $70 millones
Después del incendio de 2005, representantes de Kraft Foods visitaron Hobbs y quedaron tan impresionados con las operaciones de Cobb que decidieron designar a RMS como fabricante exclusivo de Boca Burgers.
La realidad del mercado de proteínas vegetales
Mientras Cobb desayuna diariamente cualquier producto a base de plantas que se esté fabricando en ese momento —un ritual compartido por muchos empleados que prueban las hamburguesas vegetales durante el día para inspeccionar la calidad—, reconoce las limitaciones del mercado.
“Tengo amigos que no se pondrían una hamburguesa a base de plantas en la boca ni con una pistola en la cabeza”, admite Cobb. Esta conciencia puede ser una ventaja comercial para alguien como él, incluso si la incómoda verdad puede causar temor en los corazones de los evangelistas de las plantas y los defensores del clima.
El declive de las alternativas cárnicas ultrarealistas
En la década de 2010, Beyond Meat e Impossible Foods apostaron por desarrollar hamburguesas vegetales que supuestamente sabían y sangraban como la carne real. Gran parte de su mensaje tocaba el argumento ambiental de intercambiar carne de res por soya. Pero desde 2022, la demanda de estos productos ha estado cayendo.
“Nuestra tesis es que se lanzaron muchos productos durante la pandemia que no estaban listos para la adopción generalizada”, explica Caroline Cotto, directora de NECTAR, una organización que realiza pruebas de sabor con productos a base de plantas y proteína animal para ayudar a los primeros a lograr paridad de sabor.
“Muchos consumidores probaron esos productos y tuvieron una experiencia realmente negativa porque pagaban más por un producto que no cumplía”, agrega. “Así que realmente se desilusionaron con esa categoría y han dejado de reconsiderarla”.
El futuro según Cobb: pragmatismo y nuevas oportunidades
Cobb cree que la hamburguesa a base de plantas está funcionalmente muerta. Desde su escritorio, explica su visión de que las hamburguesas de imitación de carne nunca desaparecerán por completo, pero es poco probable que la demanda regrese a los niveles que alcanzó durante la pandemia.
Sin embargo, el empresario no está fuera del juego. Cuando se le pregunta sobre el futuro de la industria, su pragmatismo brilla. Siempre el emprendedor, todavía busca oportunidades para atraer nuevos negocios de manufactura a base de plantas.
Nuevas asociaciones y categorías emergentes
El año pasado, además de su producción de Boca Burger, RMS comenzó una nueva asociación con Rebellyous Foods, una marca de nuggets y empanadas de pollo a base de plantas con sede en Seattle que vende directamente a servicios de alimentos y distritos escolares.
Cobb también está interesado en explorar la categoría emergente de “proteínas mezcladas” —piensa en salchichas y hot dogs que reemplazan parte de su contenido de carne con vegetales enteros o soya. Los defensores de los productos a base de plantas aprecian estos artículos porque ayudan a reducir el consumo general de carne, incluso si los consumidores nunca renuncian por completo a la carne.
“Solía poner soya en las hamburguesas. Lo hacíamos para ahorrar costos”, recuerda Cobb. Todo el equipo técnico y la experiencia que RMS ha adquirido durante décadas en el negocio de la manufactura de alimentos significa que la empresa está bien posicionada para producir otros aperitivos y snacks vegetarianos, como falafel.
Lecciones para LATAM: adaptación y visión a largo plazo
La historia de Sam Cobb y RMS Foods ofrece valiosas lecciones para emprendedores y empresas en América Latina que buscan transicionar hacia modelos más sostenibles:
- El conocimiento tradicional puede impulsar la innovación: La experiencia de Cobb en procesamiento de carne fue fundamental para su éxito con productos vegetales.
- La resiliencia se construye con acciones concretas: La decisión de Cobb de seguir pagando a sus empleados después del incendio creó lealtad que perdura décadas después.
- Entender el mercado local es crucial: En regiones con fuertes tradiciones cárnicas, el enfoque debe ser complementario más que confrontacional.
- La calidad del sabor es no negociable: Los productos sostenibles deben competir en sabor, no solo en principios.
Cuando se le pregunta a Cobb si alguna vez volvería a procesar carne, responde: “Lo haría si la oportunidad se presentara y creara empleos para mis empleados y para la gente de Hobbs”. Hace una pausa y agrega: “Sí, lo he considerado”.
En el sureste de Nuevo México, donde el humo de un incendio una vez oscureció el cielo, ahora se produce una paradoja alimentaria que desafía las categorías simples. Un vaquero fabrica hamburguesas vegetales, una procesadora de carne sobrevivió gracias a la soya, y un empresario demuestra que la sostenibilidad a menudo llega por caminos inesperados.
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