El río Yangtsé, conocido como el “Río Madre” de China, fluye casi 6,400 kilómetros desde la meseta tibetana hasta el mar de China Oriental. Durante décadas, el desarrollo industrial y la sobrepesca devastaron su ecosistema marino, pero una medida audaz está cambiando el panorama: una prohibición total de pesca comercial implementada en 2021, que se extenderá hasta 2030.
Según una investigación publicada en la revista Science, la biomasa de peces en el Yangtsé se ha más que duplicado desde que entró en vigor la veda, y especies en peligro de extinción están mostrando signos de recuperación. Este estudio, realizado por un equipo internacional de científicos, analizó 57 secciones del río y documentó un aumento del 209% en la biomasa total de peces y un incremento del 13% en la riqueza de especies.
El impacto de la prohibición en la biodiversidad
La Ley de Protección del Río Yangtsé, que estableció la veda de diez años, respondió a décadas de pérdida de biodiversidad que llevaron a la desaparición de 135 especies de agua dulce, incluyendo el delfín del río Yangtsé y el pez espátula chino. Los investigadores compararon las poblaciones de peces antes y después de la prohibición, encontrando que los peces más grandes—aquellos que miden más de 19 centímetros—se han beneficiado más, con aumentos significativos en sus números.
Entre las especies que muestran una recuperación notable se encuentra la brema negra del Amur, un depredador ápice que es un indicador crítico de una red alimentaria saludable. Además, especies migratorias como la lengüeta delgada están recuperando la capacidad de alcanzar hábitats críticos sin ser interceptadas por redes de pesca.
Especies emblemáticas en resurgimiento
Para especies en peligro como el esturión del Yangtsé y el chupador chino, la prohibición ha traído mejoras inmediatas en sus poblaciones. Sin embargo, el caso más emocionante es el de la marsopa sin aleta del Yangtsé, un mamífero marino culturalmente significativo que ha visto su población saltar de 445 a 595 individuos.
“Las mejoras en las condiciones incluyen tanto el hábitat como la comida para la icónica marsopa sin aleta del Yangtsé”, explicó Fangyuan Xiong, investigadora de pesquerías y autora principal del estudio. Con más espacio libre y presas disponibles, este símbolo de la conservación ambiental—inmortalizado en la antigua poesía china—parece beneficiarse más de esta prohibición sin precedentes.
Factores detrás de la recuperación
Si bien el aumento en las poblaciones de peces se vincula principalmente con la reducción de la mortalidad por pesca, otros factores ambientales también han contribuido. Los investigadores destacaron mejoras en la calidad del agua y una reducción significativa del ruido submarino proveniente de las hélices de los barcos.
Sin embargo, el informe también señala desafíos persistentes. Los impactos a largo plazo de la fragmentación del río—causada por grandes represas como Gezhouba y las Tres Gargantas—seguirán siendo problemáticos para las especies migratorias. Además, los microplásticos que fluyen libremente hacia el río desde áreas densamente pobladas representan amenazas continuas para la biodiversidad.
El costo humano de la conservación
El éxito ecológico ha tenido un costo social significativo. La prohibición requirió retirar 111,000 embarcaciones pesqueras y reubicar a 231,000 pescadores que dependían del Yangtsé para su sustento.
“La lección más importante es que debemos hacer un mejor trabajo gestionando nuestros ríos de agua dulce para nunca tener que considerar prohibiciones totales de pesca como medicina”, comentó Steven Cooke, profesor de pesquerías en la Universidad de Carleton y coautor del estudio. “Aunque esto parece haber sido efectivo aquí, el daño colateral a las comunidades pesqueras es inmenso.”
Implicaciones globales y lecciones para Latinoamérica
Los hallazgos sugieren que políticas audaces similares podrían catalizar la recuperación ecológica en otros grandes ríos del mundo, como el Mekong o el Amazonas. Para América Latina, donde varios ríos importantes enfrentan presiones similares por desarrollo y sobrepesca, el caso del Yangtsé ofrece valiosas lecciones sobre gestión de recursos hídricos.
“Esta iniciativa no es comparable con ninguna otra medida de conservación porque es la primera iniciativa a nivel de cuenca en un río grande”, señaló Sébastien Brosse, del Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente en Toulouse. “Las decisiones políticas fuertes a favor del medio ambiente tienen un beneficio marcado y rápido para la biodiversidad y la salud del ecosistema.”
El futuro de la conservación fluvial
Ahora en su sexto año, la prohibición no es una solución permanente ni una cura para todos los problemas ecológicos. Sin embargo, la duplicación de la biomasa representa un hito histórico en la conservación de ríos.
Diecinueve años después de que se implementara la primera veda estacional de pesca para proteger a los peces en desove en el Yangtsé, la extensión hasta 2030 sigue siendo una estrategia audaz para restaurar uno de los cursos de agua más significativos de la Tierra, concluyeron los autores del estudio.
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