Mientras el conflicto en Irán continúa afectando al Medio Oriente y el estrecho de Ormuz permanece cerrado, uno de los efectos económicos globales más visibles ha sido el aumento en los precios de los combustibles fósiles. En particular, es imposible ignorar las noticias sobre el precio de la gasolina, que acaba de superar un promedio de 4 dólares por galón en Estados Unidos, su nivel más alto desde 2022.
Sin embargo, al mirar hacia el futuro, podrían surgir más consecuencias para la economía global en el sector de los plásticos. Los plásticos se fabrican utilizando petroquímicos, y los impactos en la cadena de suministro debido al cuello de botella del petróleo cerca de Irán están comenzando a acumularse.
La dependencia global del plástico derivado del petróleo
La producción de plástico representa aproximadamente el 5% de las emisiones globales de dióxido de carbono en la actualidad. Y nuestro momento actual muestra cuán integrados están los productos derivados del petróleo y el gas en nuestras vidas. Va mucho más allá de su uso para energía.
En este momento, estoy usando ropa que contiene fibras plásticas, escribiendo en un teclado de plástico y mirando a través de los lentes de plástico de mis anteojos. Es difícil imaginar cómo sería nuestro mundo sin plástico. Y en algunos aspectos, alejarse del plástico derivado de fósiles podría resultar incluso más complicado que descarbonizar nuestro sistema energético.
El impacto en los precios del crudo y sus derivados
Los precios del petróleo crudo han estado en una montaña rusa en las últimas semanas, y recientemente han superado los 100 dólares por barril.
El petróleo crudo contiene una enorme variedad de hidrocarburos, y normalmente se refina pasándolo por una unidad de destilación que separa la materia prima en diferentes fracciones según su punto de ebullición. Esas fracciones luego se procesan para convertirse en todo, desde combustible para aviones hasta aglutinante para asfalto. Ya hemos visto los aumentos de precios para algunos materiales extraídos del petróleo crudo, como la gasolina y el combustible para aviones.
El caso específico de la nafta
Enfoquémonos en otro componente: la nafta. Se puede agregar a la gasolina y al combustible para aviones para mejorar el rendimiento. También se puede usar como solvente o como materia prima para fabricar plásticos.
El Medio Oriente actualmente representa aproximadamente el 20% de la producción global de nafta y suministra alrededor del 40% del mercado en Asia, donde los precios ya han aumentado un 50% en el último mes.
Efectos en cadena en la industria del plástico
Ya estamos comenzando a ver estos efectos filtrarse. El precio del polipropileno (que se fabrica a partir de nafta y se usa para envases de alimentos, tapas de botellas e incluso piezas automotrices) está aumentando, especialmente en Asia.
Normalmente, los fabricantes tienen un poco de inventario acumulado, pero eso se agotará pronto, probablemente en las próximas semanas. El mayor proveedor de botellas de agua en India anunció recientemente que aumentaría los precios en un 11% después de que sus costos de empaque aumentaran más del 70%, según reportes de Reuters. Los juguetes podrían ser más caros esta temporada navideña mientras los fabricantes lidian con preocupaciones en la cadena de suministro.
Impacto particular en América Latina y México
Los mexicanos y latinoamericanos probablemente sentirán estas ondas especialmente fuerte si las interrupciones continúan. El residente promedio de Estados Unidos usó más de 250 kilogramos de plásticos nuevos en 2019, según un informe de 2022 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Esa es una cifra absolutamente masiva: el promedio global es de solo 60 kilogramos.
En México, el consumo per cápita de plásticos ha ido en aumento constante, y la dependencia de importaciones de materias primas petroquímicas nos hace particularmente vulnerables a estas fluctuaciones globales.
Alternativas limitadas y desafíos de sostenibilidad
Los efectos de los precios más altos tanto para los combustibles como para las materias primas podrían combinarse y multiplicarse, y las alternativas no están ampliamente disponibles. Existen plásticos de base biológica fabricados con materiales como azúcares vegetales, pero aún representan una porción extremadamente pequeña del mercado. A partir de 2025, la producción global de plásticos totalizó más de 431 millones de toneladas métricas por año. Los plásticos de base biológica y biodegradables representaron aproximadamente el 0.5% de eso, una participación que podría alcanzar el 1% para 2030.
Los plásticos de base biológica son mucho más caros que sus contrapartes derivadas de fósiles. Y muchos se fabrican utilizando materias primas agrícolas, por lo que escalarlos demasiado podría ser dañino para el medio ambiente y podría competir con otras industrias como la producción de alimentos.
Los límites del reciclaje
El reciclaje tampoco es la respuesta fácil. El reciclaje mecánico es el método estándar actual utilizado para materiales como los plásticos que componen las botellas de agua y las tazas de café desechables. Pero eso degrada los materiales con el tiempo, por lo que no se pueden usar infinitamente. El reciclaje químico tiene sus propios problemas: las instalaciones que lo hacen pueden ser altamente contaminantes, y hoy en día los plásticos que ingresan a las plantas de reciclaje avanzado en gran medida no se convierten en nuevos plásticos.
El futuro complejo de los materiales plásticos
Se ha hablado mucho en las últimas semanas sobre cómo esta crisis energética va a impulsar al mundo más hacia las energías renovables. Los paneles solares, los vehículos eléctricos y las baterías podrían volverse repentinamente más atractivos mientras enfrentamos las drásticas consecuencias de una interrupción en el suministro global de combustibles fósiles.
Pero cuando se trata del plástico, el futuro parece mucho más complicado. Aunque la industria del plástico enfrenta las mismas interrupciones que el sector energético, no existen las mismas alternativas obvias disponibles para una transición. Nuestras vidas están entrelazadas con el plástico, con usos que van desde lo esencial (como el equipo médico) hasta lo mundano (mi taza de café para llevar). Pronto, nuestra economía podría sentir los efectos de cuánto dependemos de los plásticos derivados de fósiles, y lo difícil que será reemplazarlos.
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