En 2010, un profesor universitario de Colorado comenzó a experimentar señales preocupantes de deterioro cognitivo. Este docente, un inmunólogo viral de 63 años cuya identidad se mantuvo en el anonimato, presentaba síntomas alarmantes como pérdida de memoria, dificultad para concentrarse y problemas para leer. Durante sus clases, notaba que le costaba enfocarse y a menudo no podía terminar frases sin hacer pausas. Sin embargo, exámenes médicos, incluyendo una biopsia cerebral, no lograron identificar la causa del problema. Durante los siguientes cuatro años, sus síntomas continuaron progresando.
Su deterioro probablemente habría continuado sin control si no hubiera conocido un caso de encefalitis, una inflamación cerebral grave causada por la reactivación del virus varicela-zóster, comúnmente asociado con la varicela en la infancia y, posteriormente, con la culebrilla. Al recordar que sus propios síntomas habían sido precedidos por un breve episodio de culebrilla, pruebas posteriores confirmaron que el paciente efectivamente había experimentado una reactivación del virus. Decidió entonces tratarse con aciclovir, un fármaco antiviral comúnmente recetado para la culebrilla.
Un caso revelador que cambió la perspectiva científica
Para asombro de sus colegas, los síntomas del profesor de Colorado desaparecieron rápidamente y su cognición volvió a la normalidad. Este notable caso de estudio, publicado en 2016, ha inspirado a neurovirólogos a investigar más profundamente la conexión entre la culebrilla y el envejecimiento cerebral.
Durante décadas, la culebrilla se asoció predominantemente con una forma de dolor nervioso conocida como neuralgia postherpética, que puede ser tan severa que alguna vez se citó como la principal causa de suicidio relacionado con el dolor en adultos mayores. Ahora, la investigación comienza a revelar el impacto devastador que la culebrilla puede tener en la salud cerebral.
La carga subestimada del varicela-zóster
Según Andrew Bubak, profesor asistente de neurología en la Universidad de Colorado Anschutz, la verdadera carga del varicela-zóster “está totalmente subestimada. Pero es un virus muy tratable”. En años recientes, un número creciente de estudios ha demostrado que la vacuna contra la culebrilla parece ser capaz de proteger tanto el cuerpo como el cerebro en proceso de envejecimiento, y los especialistas en demencia están tomando nota.
En abril de 2025, un estudio importante realizado por investigadores de la Universidad de Stanford sugirió que la vacunación contra la culebrilla podría prevenir uno de cada cinco nuevos casos de demencia. Estudios más recientes también han vinculado la vacuna contra la culebrilla con un envejecimiento biológico más lento en diversas medidas.
Mecanismos de daño cerebral
Una explicación para estos hallazgos es que la vacuna podría estar estimulando el sistema inmunológico de manera ampliamente beneficiosa. Aunque probablemente haya algo de verdad en esto, investigaciones adicionales apuntan cada vez más al valor de evitar la culebrilla (o las reactivaciones del virus varicela-zóster) en primer lugar, con dos estudios separados que encuentran asociaciones entre la culebrilla y el deterioro cognitivo autoinformado y la demencia.
Los neurovirólogos creen que estos datos emergentes subrayan la importancia de evitar la infección, tanto a través de la vacunación infantil contra la varicela (administrada a niños en Estados Unidos desde 1995 e introducida en el Reino Unido en enero de 2026) como mediante la vacuna contra la culebrilla en adultos y refuerzos en etapas posteriores de la vida.
El ciclo de vida del virus en el cuerpo humano
Antes de que Estados Unidos comenzara a vacunar rutinariamente contra la varicela, más del 90 por ciento de los niños adquirían el virus varicela-zóster en la infancia. Tras la infección, el virus se establece en el sistema nervioso periférico (las neuronas que conectan el cerebro y la médula espinal con las extremidades y órganos), donde permanece latente, a veces durante décadas.
El varicela-zóster puede reactivarse en el cuerpo después de varios desencadenantes, que van desde estrés agudo hasta conmociones cerebrales, coinfecciones con COVID-19, medicamentos inmunosupresores y el envejecimiento general del sistema inmunológico. En muchos casos, tales reactivaciones pueden ser completamente asintomáticas, con algunos estudios sugiriendo que muchos de nosotros podríamos experimentar repetidas reactivaciones “subclínicas” (el virus despertando de su estado latente sin inducir síntomas visibles) en la mediana edad y etapas posteriores de la vida.
El papel del sistema inmunológico en el control viral
“Dependemos de células inmunitarias especializadas para patrullar continuamente el sistema nervioso y mantener el virus latente suprimido”, explica Tian-Shin Yeh, profesor asociado de medicina en la Universidad Médica de Taipei y médico tratante en el Hospital Shuang Ho en Taiwán. “A medida que envejecemos, estas células pueden volverse menos efectivas o agotarse”.
Una vez que el varicela-zóster se reactiva, pueden ocurrir varias cosas. El virus es parte de la familia del herpes, cuyos miembros son particularmente hábiles para infiltrarse en el cerebro y el sistema nervioso central debido a su capacidad para explotar sus mecanismos de transporte interno para su propio uso.
Transporte viral y daño neuronal
“Nuestras células nerviosas contienen motores moleculares que transportan carga a lo largo de las fibras nerviosas”, dice Yeh. “Los virus del herpes pueden secuestrar estos sistemas de transporte para moverse desde tejidos periféricos hacia lo profundo del sistema nervioso”.
Como otros virus del herpes, los investigadores creen que el varicela-zóster puede dañar el ADN y las mitocondrias dentro de las neuronas cerebrales, acelerando el proceso de envejecimiento biológico. La evidencia sugiere que el virus también tiene una capacidad particularmente única para infectar las arterias cerebrales que suministran y perfunden el cerebro, impulsando una respuesta inflamatoria crónica que causa el estrechamiento de estos vasos sanguíneos.
Consecuencias vasculares y cognitivas
Bubak cree que esta es una de las razones por las cuales tener culebrilla aumenta enormemente la probabilidad de sufrir un accidente cerebrovascular. Los estudios advierten sobre un riesgo 80 por ciento mayor de accidente cerebrovascular en el primer mes posterior a la culebrilla, con el riesgo permaneciendo 20 por ciento mayor un año después.
Bubak también dice que es una explicación probable para el vínculo entre la reactivación del varicela-zóster y la demencia vascular. “Es un acelerador significativo”, afirma. “La evidencia apoya que está causando inflamación de la vasculatura cerebral, lo que impulsa el deterioro cognitivo en los adultos mayores”.
Efectos secundarios y coinfecciones
También puede haber formas secundarias en las que el varicela-zóster puede dañar el cerebro. Los estudios epidemiológicos han sugerido durante mucho tiempo una correlación entre la reactivación de otro virus del herpes, que adquirimos en la infancia y que permanece latente en el cuerpo (el virus del herpes simple tipo 1 o VHS-1) y la enfermedad de Alzheimer. La investigación sugiere que la reactivación de la varicela también puede desencadenar la reactivación del VHS-1, potencialmente bombardeando el cerebro con dos virus del herpes simultáneamente.
Estrategias de prevención y tratamiento
“Lo que realmente hace la vacuna contra la culebrilla es posiblemente prevenir la reactivación de la varicela, pero quizás más importante, la reactivación del VHS-1”, explica Dana Cairns, investigadora de la Universidad de Tufts.
Entonces, ¿qué podemos hacer? Cairns y sus colegas señalan el papel potencial de los suplementos antioxidantes como el resveratrol y el galato de epigalocatequina (encontrado en el té verde) como una forma de mitigar parte del daño causado al cerebro por la reactivación de la varicela y otros virus del herpes.
Recomendaciones de vacunación temprana
Sin embargo, dados los datos emergentes sobre la prevalencia de las reactivaciones, Bubak cree que hay un argumento sólido para ofrecer la vacuna contra la culebrilla a personas mucho más temprano en la vida (actualmente se recomienda para adultos mayores de 50 años), potencialmente seguida de múltiples refuerzos para asegurar que el virus permanezca latente.
Su investigación lo ha convencido de que el envejecimiento cerebral acelerado también podría evitarse mediante la comercialización de pruebas rápidas de saliva para el varicela-zóster, pruebas que las personas podrían realizarse durante períodos de alto estrés para evaluar si el virus se ha reactivado en sus cuerpos. “El virus responde muy bien a los antivirales”, dice. “Y son medicamentos seguros”.
El impacto de los programas de vacunación infantil
Pero quizás lo más crucial de todo es que los datos emergentes indican que los programas de vacunación infantil contra la varicela, que aseguran que los receptores solo se infecten con una versión debilitada del varicela-zóster, podrían reducir las tasas de ciertas demencias en las próximas décadas.
Como Bubak, Andrew Pollard, profesor de infección e inmunidad en la Universidad de Oxford, cree que se necesita más investigación para comprender el marco de tiempo ideal para la vacunación contra la culebrilla, incluida la posibilidad de ofrecer las vacunas antes en la vida. “Estos hallazgos fascinantes podrían llevar a una mayor posibilidad de que más de nosotros disfrutemos de una vejez saludable con menos deterioro cognitivo y una menor carga para los sistemas de salud y atención social”, dice Pollard. “Con el número de personas mayores de 65 años listo para duplicarse este siglo, cualquier cosa que ayude a reducir las tasas de deterioro neurológico importa mucho”.
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